明暗调子是指物体受光照射产生的明暗变化。物体由许多大小不同的面组成，每个面的方向和接受光线的角度都不同，因此形成了深浅不同的层次，通常称之为明暗五调子。画面中的调子感指的是画面中黑、白、灰之间的关系。正确运用这几个调子可以统一画面，表现画面的整体效果。调子是画面中不同明度的黑白层次。它表示面的深度，也是物体反射的光线量。不同的素描调子反映不同的个性、风格、爱好和概念。在明暗调子中，根据每个面接收光的强度，可以分为五个调子。除了亮面的亮调子、灰面的灰调子和暗面的暗调子之外，由于环境的影响，暗面还会出现反光。在灰面和暗面交界处，既不受主要光源照射，也不受反光影响，因此形成了明暗交界。这就是我们常说的五大调子。当然在实际作画中，并不仅限于这五个调子，还可以更丰富多样。但初学者至少要掌握这五个调子，树立起整体明暗调子的感觉，运用这几个调子来统一画面，表现画面的整体效果。
亮调是物体光照最明亮的部分，在绘画过程中应使用最浅的色调。高光是与光源成直角的部分，通常通过留白来显示，不上色调。灰调受到光照，在亮调和明暗交界线之间，具有多层次的效果。通常在绘画的最后处理，要注意层次的变化，否则整个画面会显得灰蒙蒙，缺乏画面感。反光是由于光线照射到物体上产生的反射光，使暗部不是完全黑暗的，有反光的部分。尽管受到光照，但相比亮部要暗一些。投影是物体受光而形成的阴影，色调较深且有形状。在绘画时，不能随意画出一个黑影，而是根据物体和光源来确定。
明暗交界线并不一定是一条线，实际上是亮面与暗面交接的部分，光源无法照射到并无反射光，因此是整个物体最暗的部分。并且一个物体可能有多个明暗交界线。实际上，物体在受到光照后，调子有很多层次。如果不进行归纳，画起来就会不方便，效果也不好。通过将这五个主要的调子归纳出来，从整体出发，才能体现出整体的效果，表现物体的体积感和质感。在绘画时，通常先确定好亮调的色调，然后以此为基础来确定其他的色调。